Survenue peu après le début de la Révolution culturelle (1966), la Commune de Shanghai a duré un peu moins longtemps que la Commune de Paris, dont elle se réclamait explicitement. En janvier 1967 des ouvriers « rebelles » et des gardes rouges se sont dressés contre le parti et la municipalité et ils ont pris le pouvoir ; en février, les organisations rebelles ont fondé la Commune. Cette véritable « révolution dans la révolution » ne s’est pas faite sans opposition. Le livre raconte les épisodes où les forces conservatrices ont tout fait pour réprimer, souvent violemment, les ouvriers et les étudiants. D’abord très favorable à ce mouvement, le pouvoir maoïste s’est ensuite montré plus prudent. Mao a effectué une retraite stratégique, en suggérant/imposant le changement de nom du nouvel organe du pouvoir à Shanghai : la Commune a été remplacée par le Comité révolutionnaire. Ce changement de nom répondait à une reprise en mains.