1847. En pleine révolution industrielle, Rase-Motte a huit ans, condamné à cinq ans de maison de correction pour le vol d’un poulet. La comtesse d’Ozeray a trente ans et est journaliste. Ils sont assis l’un en face de l’autre dans un bateau qui les mène à la « colonie paternelle », vision libérale d’un bagne d’enfants, qui, pour obtenir un peu de dignité humaine, préparent une révolte.