Hiroshima, avril – 6 août 1945 : sous le refrain quotidien des alertes aériennes, Gen et sa famille doivent faire face au manque de nourriture et à l’animosité que suscite le pacifisme de son père. Mais le jeune garçon et son petit frère Shinji ont plus d’un tour dans leur sac pour venir en aide à leurs proches, dégoter de quoi manger et égayer les journées. Pendant ce temps, de l’autre côté du Pacifique, le projet Manhattan progresse inexorablement dans la création de la bombe atomique...

Gen aux pieds nus est un ­manga en 10 volumes qui retrace la vie d’un jeune garçon à Hiroshima de 1945 à 1953. Gen est un garçon espiègle et solaire, qui grandit dans la ville après sa destruction par la bombe atomique. De l’horreur de l’explosion à la lente reconstruction de la ville, de l’occupation américaine à la guerre de Corée, de la censure à la découverte progressive des effets terribles des radiations, en passant par l’ostracisation des victimes de la bombe, on découvre la vie quotidienne à Hiroshima à travers les yeux d’un enfant, alter ego de l’auteur, lui-même témoin et survivant de la catastrophe.

Gen aux pieds nus est une œuvre immense. Publié au Japon entre 1973 et 1985, c’est le tout premier manga à affronter sans détour la tragédie d’Hiroshima, et le seul à le faire sur une base autobiographique. Cette fresque à la fois historique et intime, sidérante, est désormais un élément fondamental de la mémoire universelle.

Préface d’Art Spiegelman.
Avant-propos de l’auteur.
Traduit du japonais par Vincent Zouzoulkovsky et Koshi Miyoshi.

Keiji Nakazawa (1939-2012) a six ans le 6 août 1945 quand l’Enola Gay largue sur Hiroshima une bombe atomique, qui coûtera la vie à son père, sa sœur aînée et son petit frère. En 1961, à vingt-deux ans, il quitte Hiroshima pour s’installer à Tokyo où il devient assistant dessinateur. Il publie son premier manga en 1963 : Spark 1 (un thriller d’action sur fonds de courses de voitures). Trois ans plus tard, sa mère meurt après une longue maladie. Quand il va au crématorium pour récupérer ses os comme le veut la tradition japonaise, il est sous le choc : il ne trouve que des cendres. Pour Nakazawa, ce sont les radiations qui ont doucement rongé les os de sa mère au fil des ans, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. C’est à la suite de cet événement et contre le tabou persistant que ­Nakazawa décide de consacrer sa vie et son œuvre à raconter ce qu’il a vécu à Hiroshima, à témoigner pour lutter contre le nucléaire et pour la paix. C’est en 1973, dans le Weekly Shonen Jump, que paraît le tout premier épisode de Hadashi no Gen (Gen aux pieds nus). La série s’achèvera en 1985, avec le dixième et dernier tome.

« Sa conviction et son honnêteté vous permettent de croire aux choses incroyables et impossibles qui ont pourtant eu lieu à Hiroshima. Tel est l’art implacable du témoin. »
Art Spiegelman