Lysander Spooner démontre ici, juridiquement et moralement, que les vices (actes par lesquels un homme peut nuire à sa propre personne ou à ses biens), ne sont aucunement des crimes (actions attentant à la personne ou aux bien d’autrui), et qu’ils ne peuvent donc être légitimement punis par un quelconque gouvernement.

A l’heure où les consommateurs et vendeurs de « drogue » sont abjectement persécutés - et demain, les fumeurs, les mangeurs de beurre ou les adeptes d’une sexualité libre - ce texte, publié en 1875, établit que les seuls véritables criminels sont les tyrans qui veulent empêcher un être humain de rechercher le bonheur et la connaissance par tout moyen qui lui semble bon.

Lysander Spooner (1808-1887), entrepreneur et juriste, fut un des grands penseurs anarcho-individualistes américains du XIXème siècle. Deux de ses ouvrages ont déjà été traduits et publiés aux Belles Lettres (Les vices ne sont pas des crimes en 1993 et Outrage à chefs d’État en 1991).